IMPERIAL: 3D-принтер ЕКА для печати в невесомости
Принтер с конвейерной лентой вместо стола рассчитан на непрерывную печать крупных деталей на борту космической станции.
Космические агентства всё активнее рассматривают 3D-печать как способ получать нужные детали прямо в ходе миссии, не дожидаясь доставки с Земли. Европейское космическое агентство интересуется аддитивными технологиями уже несколько лет, и один из результатов — принтер IMPERIAL. Его создали OHB System AG, Azimut Space, Атлонский технологический институт и BEEVERYCREATIVE.
Для чего он нужен
Задача устройства — изготовление конструкций, инструментов и запасных частей, без которых не обойтись в длительных экспедициях, причём таких, чей размер превышает рабочий объём самого принтера. Астронавты должны быстро получать необходимую деталь, не прерывая работу. Аппарат проектировали под производственные требования Международной космической станции.
Конвейер вместо платформы
Ключевое решение — печатная поверхность в виде конвейерной ленты. Деталь наращивается вдоль одной оси и постепенно выезжает из зоны печати, поэтому её длина практически не ограничена, а процесс может идти без остановок. Такой подход снимает главное ограничение существующих космических принтеров.
Чтобы работать с материалами, требовательными к температурному режиму, в принтере реализована система поддержания постоянной температуры внутри и снаружи, включая ленту. Есть и нагревательная пластина: она обеспечивает равномерность печати и снижает риск усадки и деформации.
Материалы и возможности
IMPERIAL печатает высокоэффективными термопластами — PEEK, PEI и PEKK, — и качество при этом сопоставимо с земным. По словам специалиста OHB Франческо Кальтавитуро, работавшего над проектом, на принтере можно делать инструменты и использовать их вместе с теми, что уже есть на МКС. Электропроводящие полимеры подойдут для небольших деталей и корпусов спутников CubeSat, а печатать можно и крупные конструкции, например для телескопов.
Статус проекта
Прототип успешно отработал на Земле. Следующий этап — испытания в невесомости на МКС или на схожей платформе, такой как Space Rider. Технология к ним готова, однако точная дата пока не назначена.